Os
celenterados, ou cnidários, são os primeiros metazoários a exibir uma cavidade
digestiva ou cavidade gastrovascular, com uma abertura única que funciona como
boca e ânus, portanto o tubo digestivo é incompleto. Todos os membros do filo
possuem, ao redor da boca, tentáculos dotados de células urticantes que
auxiliam na captura de alimentos.
A digestão enzimática do alimento começa
nessa cavidade extracelularmente e termina no interior das células
muscular-digestivas, que fazem parte da gastroderme.
Animais de corpo mole, os celenterados
apresentam respiração e excreção por difusão simples e em qualquer parte da
superfície corporal. Possuem corem e formas diversas e muito atraentes. Algumas
formas são livres e se movimentam por jatopropulsão como as meduas, e outras
são sésseis, como os pólipos.
A reprodução pode ser assexuada, através da emissão de
pequenos brotos que se desprendem dos pólipos, ou sexuada, por meio de gametas
dispersos na água, onde fecundam e originam um zigoto.
A alimentação dos cnidários é feita através dos tentáculos,
que capturam e encaminham para a boca os animais, principalmente pequenos
crustáceos, e o plâncton. Os cnidários são predados por alguns peixes.
Os cnidários têm ampla distribuição geográfica e são
predominantemente marinhos, sendo atualmente mais comuns em regiões onde há
águas quentes, rasas e limpas nos oceanos.
A maioria vive em ambientes marinhos, embora haja alguns
exemplares de água doce. Muitos deles formam colônias gigantescas, como os corais.
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